Guía técnica del EPS
Qué es el poliestireno expandido (EPS)
Un material formado por un 98 % de aire atrapado en una estructura celular rígida. Aísla mucho pesando muy poco, aguanta carga, no se pudre y se recicla entero. Esta guía reúne su definición técnica, cómo se fabrica, sus propiedades, la normativa que lo regula y en qué se usa.
También se le conoce como EPS, porexpan, poliespán, corcho blanco o AIRPOP. Son nombres distintos para el mismo material.
Definición
Qué es el poliestireno expandido
«Material plástico celular y rígido fabricado a partir del moldeo de perlas preexpandidas de poliestireno expandible o uno de sus copolímeros, que presenta una estructura celular cerrada y rellena de aire».
Definición técnica de ANAPE, Asociación Nacional de Poliestireno Expandido
Detrás de esa definición hay una idea sencilla: el EPS es aire encerrado en celdas. Un 98 % de su volumen es aire y solo un 2 % es material. Y como el aire quieto es uno de los mejores aislantes que existen, el resultado es un material que corta el paso del calor con muy poca materia prima.
Esa estructura celular cerrada es también la que le da rigidez. Por eso el EPS no sirve solo para aislar: se usa como elemento portante en rellenos de obra civil y como aligerante en forjados, donde sustituye material pesado sin comprometer la estructura.
Es un monomaterial: está hecho de una sola sustancia, sin capas ni mezclas. Eso simplifica muchísimo su reciclado, porque no hay que separar nada antes de reprocesarlo.
Por qué tiene tantos nombres
Porexpan, poliespán y corcho blanco son nombres populares, algunos procedentes de marcas comerciales antiguas que acabaron usándose como nombre genérico. AIRPOP es la denominación que impulsa el sector europeo para el EPS de envase y embalaje. En un pliego o en un proyecto, el nombre correcto es poliestireno expandido (EPS).
- 98 %del volumen es aire; solo un 2 % es material
- 100 %reciclable mecánicamente, sin perder prestaciones
- 50 añosde fluencia a compresión inferior al 2 % según EN 13163
- 1–3 %de absorción de agua tras 28 días de inmersión
Proceso
Cómo se fabrica el EPS
Todo empieza con perlas sólidas de poliestireno expandible que contienen un agente expansor, normalmente pentano. El proceso tiene tres etapas y en las tres el protagonista es el vapor de agua.
- PreexpansiónLas perlas se exponen a vapor de agua. El calor ablanda el polímero y volatiliza el pentano: cada perla se hincha y se convierte en una celdilla cerrada llena de aire. Aquí se decide la densidad final: cuanto más se expande, menos densidad.
- Reposo en silosAl enfriarse, dentro de la perla queda un vacío que se compensa con la entrada de aire por difusión. En silos ventilados las perlas ganan estabilidad mecánica, mejoran su capacidad de expansión y se secan.
- Moldeo o bloqueLas perlas estabilizadas pasan a un molde donde se les vuelve a aplicar vapor: se expanden un poco más y se sueldan entre sí. Sale la pieza terminada con su forma definitiva, o un bloque que después se mecaniza al corte.
Moldeado o mecanizado: dos caminos
Moldeo
La pieza sale ya con su forma del molde. Sale a cuenta cuando hay volumen suficiente para amortizar el molde, y da acabados y geometrías que el corte no permite.
Mecanizado
Se parte de un bloque y se corta a medida. No necesita molde, así que es la vía para series cortas, piezas únicas y prototipos.
En Utilbox trabajamos las dos, y esa es la decisión que estudiamos con cada cliente antes de dar precio: según cantidad y geometría, sale mejor una u otra.
Datos técnicos
Propiedades técnicas del poliestireno expandido
Valores de referencia del material. Para el cálculo de un proyecto hay que usar siempre los valores declarados del producto concreto, que figuran en su ficha técnica y en el marcado CE.
| Propiedad | Valor de referencia | Norma de ensayo |
|---|---|---|
| Composición | 98 % aire, 2 % poliestireno | — |
| Conductividad térmica λ | 0,029 – 0,046 W/(m·K) | UNE-EN 12667 |
| Densidad aparente | 10 – 50 kg/m³ en productos habituales | UNE-EN 1602 |
| Absorción de agua por inmersión | 1 – 3 % en volumen a 28 días | UNE-EN 12087 |
| Resistencia a difusión del vapor µ | 20 – 100 | UNE-EN 12086 |
| Comportamiento higroscópico | No higroscópico | — |
| Fluencia a compresión | ≤ 2 % a 50 años bajo carga permanente | UNE-EN 13163, anexo D |
| Congelación-descongelación | Variación < 10 % tras 300 ciclos | UNE-EN 12091 |
| Reacción al fuego | Euroclase E (producto autoextinguible) | UNE-EN 13501-1 |
| Reciclabilidad | 100 % mecánica, monomaterial | — |
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La conductividad y la resistencia mecánica están directamente ligadas a la densidad: a más densidad, más resistencia y menor conductividad. El EPS grafitado, de color gris, incorpora grafito para bajar aún más el lambda y conseguir la misma prestación con menos espesor.
Qué significan en la práctica
No absorbe humedad del aire
Al no ser higroscópico, no capta humedad ambiental ni pierde prestaciones con el tiempo por esa vía. Sumergido, absorbe entre un 1 y un 3 % en volumen.
Deja respirar al muro
Su factor µ está entre 20 y 100. La fibra de vidrio tiene µ = 1 y el poliestireno extruido, µ = 150. El EPS permite cierta difusión de vapor, algo que interesa en muchos cerramientos.
Aguanta carga a largo plazo
La fluencia debe ser igual o menor del 2 % tras 50 años bajo una carga permanente del 30 % de su tensión de compresión. No se «aplasta» con los años.
Resiste el hielo
Tras 300 ciclos de congelación y descongelación, la variación de su tensión de compresión debe ser inferior al 10 %. Por eso funciona en cimentación y en clima frío.
Es autoextinguible
Los productos de construcción incorporan aditivo ignífugo y se clasifican como Euroclase E: en ausencia de llama externa, dejan de arder.
No se pudre
Es inerte: no alimenta hongos ni bacterias, no se degrada biológicamente y no libera sustancias al terreno ni al alimento que envuelve.
Normas
Normativa: qué exige y cómo se lee una etiqueta
El EPS destinado a aislamiento en edificación está regulado por una norma europea armonizada, preceptiva para el marcado CE.
UNE-EN 13163
Es la norma de producto del EPS fabricado en fábrica para aislamiento térmico de edificios. Define las características del producto, los procedimientos de ensayo, la evaluación de la conformidad y el marcado. Recoge alrededor de veinte propiedades, y el código de designación de la etiqueta indica el nivel alcanzado en cada una. Un código real tiene este aspecto:
EPS-EN 13163 – T(1) – L(2) – W(2) – S(2) – P(3) – DS(N)2 – DS(70,-)1 – MU30-70 – TR150 – CS(10)90 – BS150 – WL(T)3
Cada sigla es una propiedad y cada número, su nivel. CS(10)90, por ejemplo, indica una tensión de compresión al 10 % de deformación de 90 kPa.
UNE 92181 IN
Manejar veinte propiedades es complicado para quien redacta un proyecto. Por eso existe esta norma orientativa, que recomienda qué niveles pedir en cada aplicación: cubiertas planas o inclinadas, fachadas, suelos, muros enterrados y demás. Es la que conviene tener a mano al escribir un pliego.
Otras normas que aparecen
- UNE-EN 13501-1 · Clasificación de reacción al fuego. Es la que asigna la Euroclase.
- UNE-EN 13499 · Sistemas SATE basados en poliestireno expandido.
- UNE-EN 13164 · La equivalente para el poliestireno extruido (XPS). Norma distinta, producto distinto.
La reacción al fuego es la única propiedad que se clasifica sobre el material desnudo y no en su aplicación final. En un sistema constructivo real, el comportamiento lo determina el conjunto: revestimientos, morteros y barreras incluidos.
Elegir bien
Densidades y tipos de EPS
La densidad es la variable que lo gobierna todo: a más densidad, más resistencia mecánica, menor conductividad y más precio. Elegir bien es no pagar de más ni quedarse corto.
| Uso típico | Densidad orientativa | Para qué |
|---|---|---|
| Aligeramiento y relleno | 10 – 12 kg/m³ | Rellenos ligeros de obra civil, bovedillas, aligeramiento de estructuras |
| Aislamiento estándar | 13 – 15 kg/m³ | Aislamiento de fachadas, cámaras y tabiquería |
| Aislamiento reforzado | 18 – 20 kg/m³ | SATE, casetones de forjado, cubiertas |
| Alta resistencia | 25 – 30 kg/m³ | Suelos con carga, cubiertas transitables, cimentación |
| Envase y semillero | 30 – 40 kg/m³ | Semilleros reutilizables y piezas sometidas a manipulación intensa |
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Valores orientativos de las gamas más habituales. Para cargas altas existen productos de densidad superior. Nuestro departamento de ingeniería le indica la densidad y el espesor que pide su proyecto, y le entrega los valores declarados que necesita la dirección facultativa.
EPS blanco y EPS grafitado
El EPS convencional es blanco. El grafitado incorpora partículas de grafito que reflejan la radiación infrarroja: con el mismo espesor aísla más, o para el mismo aislamiento necesita menos centímetros. Se reconoce a simple vista porque es gris.
Por qué importa en rehabilitación
En una fachada ese detalle vale dinero: cada centímetro que no se añade por fuera es un centímetro menos de vuelo, y cada centímetro que no se añade por dentro es superficie útil que se conserva.
Usos
Aplicaciones del poliestireno expandido
Las mismas propiedades sirven a sectores que no tienen nada que ver entre sí. Aísla en una fachada, amortigua en un embalaje y conserva el frío en una caja de pescado.
Edificación y rehabilitación energética
Aislamiento de la envolvente completa: fachada por dentro o por fuera, cubiertas, suelos y encuentro con el terreno. El sistema SATE, que suprime los puentes térmicos, se apoya mayoritariamente en paneles de EPS.
Estructura y forjados
Bovedillas y casetones que aligeran el forjado y aíslan entre plantas. Menos peso propio significa menos hierro y hormigón en jácenas, pilares y cimentación, y un montaje más rápido.
Obra civil y geotecnia
Como relleno ligero sustituye tierras en terraplenes y taludes y reduce drásticamente la carga sobre el terreno. Es la solución habitual en suelos blandos o sobre estructuras enterradas.
Envase alimentario
Pescado, carne y fruta fresca son muy sensibles a la temperatura. El envase de EPS conserva la cadena de frío, amortigua los golpes y pesa tan poco que apenas suma a la tarifa de transporte.
Embalaje industrial
Absorbe impactos y se moldea a la geometría exacta de la pieza: es la protección estándar para electrodomésticos, electrónica, aparatos de precisión, y también maquinaria y tubos de gran tonelaje.
Semilleros
Bandejas de alta densidad que acompañan a la planta en todas las etapas del cultivo, aíslan el cepellón de los cambios bruscos de temperatura y se reutilizan campaña tras campaña.
Comparativa
Ventajas del EPS frente al XPS
Se confunden a menudo porque su composición química es casi idéntica: poliestireno y gas. Lo que cambia es el proceso de fabricación, y de ahí salen diferencias que en la mayoría de aplicaciones juegan a favor del expandido.
Mejor relación prestación-precio
A igualdad de aislamiento, el EPS es sensiblemente más económico. En una fachada completa o un forjado entero, se nota en el presupuesto de obra.
Se moldea a cualquier forma
El XPS solo existe en plancha. El EPS se moldea y se mecaniza: bovedillas, casetones, piezas de encuentro, cornisas, embalajes a medida.
Deja respirar al cerramiento
Su factor µ va de 20 a 100, frente a unos 150 del XPS. En un muro que debe difundir vapor, es una ventaja.
Toda la gama de resistencias
Designaciones desde EPS 30 hasta EPS 500, con tensiones de compresión al 10 % de hasta 500 kPa. La densidad justa para cada carga.
Gran volumen en obra civil
Para rellenos aligerados de terraplenes y taludes el EPS es la solución habitual: el XPS no compite en ese terreno.
Reciclado probado y a escala
Es monomaterial y su reciclado mecánico es directo. La Fundación Ellen MacArthur lo reconoció en 2023.
Sin gases fluorados
El agente expansor del EPS es pentano, un hidrocarburo. Su fabricación no emplea CFC ni HCFC.
Grafitado: menos espesor
El EPS con grafito alcanza conductividades muy bajas e iguala prestaciones con menor espesor allí donde antes se recurría al extruido.
Muy ligero de manipular
Se coloca a mano, sin medios mecánicos, lo que acelera el montaje y abarata la mano de obra.
Comparativa rápida
| EPS · Expandido | XPS · Extruido | |
|---|---|---|
| Fabricación | Perlas que se expanden y se sueldan en molde | Extrusión continua del poliestireno fundido |
| Formatos posibles | Plancha, bloque y pieza moldeada a medida | Solo plancha |
| Norma de producto | UNE-EN 13163 | UNE-EN 13164 |
| Gama de resistencias | De EPS 30 a EPS 500, hasta 500 kPa | Gama más estrecha |
| Resistencia al vapor µ | 20 – 100 (cerramiento transpirable) | En torno a 150 |
| Agente expansor | Pentano, sin gases fluorados | Según fabricante |
| Coste | Más ajustado a igualdad de prestación | Superior |
| Obra civil en volumen | Solución habitual para rellenos aligerados | No habitual |
| Aplicación óptima | Fachadas, SATE, forjados, rellenos, envase y embalaje | Cubierta invertida y puntos con agua permanente |
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Seamos claros
Hay un terreno donde el XPS es la elección correcta: allí donde el aislante va a estar en contacto permanente con agua, como una cubierta invertida o un muro enterrado bajo nivel freático. Fuera de ese caso, el EPS ofrece la mejor combinación de prestación, versatilidad de forma y precio. Si tiene dudas sobre su caso, consúltenos: le diremos cuál conviene aunque no sea el nuestro.
Reciclado y economía circular
El EPS se recicla «a escala y en la práctica»
En marzo de 2023, la Fundación Ellen MacArthur, en su informe Plastic Initiative 2023 Recycling Rate Survey, reconoció que los envases y embalajes de transporte de EPS se reciclan «a escala y en la práctica» en todo el mundo. Como consecuencia, dejaron de estar cubiertos por el Compromiso Global de Naciones Unidas sobre plásticos.
- 30 %de reciclado posconsumo exigido por la fundación
- 400 Mde habitantes en las regiones donde debe cumplirse
- 2.ºenvase de plástico más reciclado por población, con sus propios criterios
- Gestorautorizado: Utilbox recoge gratis el EPS usado de sus clientes
Por qué se recicla tan bien
Seis claves del reciclado del EPS
Es monomaterial
No hay capas ni mezclas que separar. El residuo entra directo al proceso.
Reciclado mecánico
Se tritura y se reincorpora a producto nuevo sin degradar sus prestaciones.
Red de centros
ANAPE coordina en España una red de centros EcoEPS para la recogida y el reciclado.
Sin CFC ni HCFC
Su fabricación no emplea gases que dañen la capa de ozono. El agente expansor es pentano.
Muy poca materia prima
Al ser 98 % aire, aísla mucho consumiendo muy poco material de partida.
Nosotros lo recogemos
Somos gestor autorizado por la Junta de Andalucía y retiramos gratuitamente el EPS usado de nuestros clientes.
Dudas habituales
Preguntas frecuentes sobre el EPS
¿El poliestireno expandido y el porexpan son lo mismo?
Sí. Porexpan, poliespán, corcho blanco y AIRPOP son nombres populares o comerciales del mismo material: el poliestireno expandido, EPS. En documentación técnica y en proyectos se usa siempre «poliestireno expandido (EPS)».
¿Es inflamable el EPS?
Los productos de EPS para construcción incorporan aditivo ignífugo y son autoextinguibles: en ausencia de una llama externa que los mantenga, dejan de arder. Se clasifican como Euroclase E según la norma UNE-EN 13501-1.
La reacción al fuego se clasifica sobre el material desnudo, no en su aplicación final. En un sistema constructivo real, el comportamiento lo determina el conjunto completo: revestimientos, morteros y barreras cortafuego incluidos.
¿Absorbe agua? ¿Se puede mojar?
No es higroscópico: no capta humedad del aire ambiente. Sumergido en agua durante 28 días, su absorción está entre el 1 y el 3 % en volumen, según la norma de ensayo UNE-EN 12087.
Aun así, para aplicaciones con presencia permanente de agua, como una cubierta invertida o un sótano, suele recomendarse poliestireno extruido (XPS), cuya estructura da una absorción todavía menor.
¿Cuánto dura el aislamiento de EPS?
Es un material inerte y estable: no se oxida, no pierde gases con el tiempo y no se degrada biológicamente. Su prestación térmica se mantiene durante toda la vida útil del edificio.
La norma EN 13163 exige además que la fluencia a compresión sea igual o menor del 2 % después de 50 años bajo una carga permanente del 30 % de su tensión de compresión. Traducido: no se aplasta con los años.
¿Qué densidad de EPS necesito?
Depende de la carga que vaya a soportar y del nivel de aislamiento que exija el proyecto. Como orientación: 10–12 kg/m³ para rellenos y aligeramiento, 13–15 para aislamiento estándar de fachada, 18–20 para SATE y forjados, y 25–30 cuando hay carga sobre el aislante, como en suelos y cubiertas transitables.
Nuestro departamento de ingeniería lo define para cada caso y entrega los valores declarados que necesita la dirección facultativa.
¿Qué espesor de aislamiento hay que poner?
No hay una cifra única: depende de la zona climática, del elemento constructivo y de la exigencia del Código Técnico de la Edificación. El cálculo se hace con programas de simulación energética a partir de los valores declarados del producto.
En construcción bajo estándar de casa pasiva se manejan espesores muy superiores a los de una vivienda convencional, y ahí el EPS grafitado de bajo lambda permite alcanzar la misma prestación con menos centímetros.
¿En qué se diferencia el EPS gris del blanco?
El gris es EPS grafitado: incorpora partículas de grafito que reflejan la radiación infrarroja y aumentan su resistividad térmica. Con el mismo espesor aísla más o, dicho de otro modo, alcanza el mismo aislamiento con menos espesor. Es el llamado EPS de «bajo lambda».
¿Se puede reciclar de verdad?
Sí, y está documentado por una fuente independiente. En 2023 la Fundación Ellen MacArthur reconoció en su informe anual que los envases y embalajes de EPS se reciclan «a escala y en la práctica» en todo el mundo, con un umbral exigente: un 30 % de reciclado posconsumo en regiones que sumen 400 millones de habitantes.
Al ser monomaterial, el reciclado mecánico es directo: se tritura y se reincorpora al proceso productivo. En Utilbox tenemos planta propia de reciclado y somos gestor autorizado por la Junta de Andalucía.
¿El EPS es apto para contacto con alimentos?
Sí, siempre que el fabricante disponga de la documentación que lo acredite. Es un material inerte que no cede sustancias al alimento. En nuestro caso contamos con Registro Sanitario y declaración de conformidad para materiales en contacto con alimentos, ambos descargables en la web.
¿Se puede fabricar una pieza a medida?
Sí, y es buena parte de lo que hacemos. Hay dos vías: moldear la pieza, que compensa cuando hay volumen suficiente para amortizar el molde y permite geometrías que el corte no da; o mecanizarla a partir de bloque, que no necesita molde y es la opción para series cortas, piezas únicas y prototipos.
Con un plano, un croquis o incluso una foto de la pieza que quiere proteger, nuestro departamento técnico estudia cuál de las dos conviene.
Fuentes de los datos técnicos: ANAPE (Asociación Nacional de Poliestireno Expandido) · IDAE, «Soluciones de Aislamiento con Poliestireno Expandido» · Norma UNE-EN 13163 y normas de ensayo asociadas · Norma orientativa UNE 92181 IN · Fundación Ellen MacArthur, «Plastic Initiative 2023 Recycling Rate Survey». Los valores son de referencia del material: para el cálculo de un proyecto deben emplearse siempre los valores declarados del producto concreto suministrado.
Llevamos fabricando EPS desde 1994
Moldeo y mecanizado en nuestras plantas de Chiclana de la Frontera y Olmedo, con departamento de ingeniería propio y flota de reparto peninsular.
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