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Qué es el poliestireno expandido (EPS)
Un material formado por un 98% de aire atrapado en una estructura celular rígida. Aísla mucho pesando muy poco, aguanta carga, no se pudre y se recicla entero. Esta guía reúne su definición técnica, cómo se fabrica, sus propiedades declaradas, la normativa que lo regula y en qué se usa.
También se le conoce como EPS, porexpan, poliespán, corcho blanco o AIRPOP. Son nombres distintos para el mismo material.
Qué es el poliestireno expandido
«Material plástico celular y rígido fabricado a partir del moldeo de perlas preexpandidas de poliestireno expandible o uno de sus copolímeros, que presenta una estructura celular cerrada y rellena de aire».
Definición técnica de ANAPE, Asociación Nacional de Poliestireno ExpandidoDetrás de esa definición hay una idea sencilla: el EPS es aire encerrado en celdas. Un 98% de su volumen es aire y solo un 2% es material. Y como el aire quieto es uno de los mejores aislantes que existen, el resultado es un material que corta el paso del calor con muy poca materia prima.
Esa estructura celular cerrada es también la que le da rigidez. Por eso el EPS no sirve solo para aislar: se usa como elemento portante en rellenos de obra civil y como aligerante en forjados, donde sustituye material pesado sin comprometer la estructura.
Es un monomaterial: está hecho de una sola sustancia, sin capas ni mezclas. Eso simplifica muchísimo su reciclado, porque no hay que separar nada antes de reprocesarlo.
Por qué tiene tantos nombres
Porexpan, poliespán y corcho blanco son nombres populares, algunos procedentes de marcas comerciales antiguas que acabaron usándose como nombre genérico. AIRPOP es la denominación que impulsa el sector europeo para referirse al EPS de envase y embalaje. Técnicamente, en un pliego o en un proyecto, el nombre correcto es poliestireno expandido (EPS).
98%
del volumen es aire; solo un 2% es material
100%
reciclable mecánicamente, sin perder prestaciones
50 años
de fluencia a compresión inferior al 2% según EN 13163
1–3%
de absorción de agua tras 28 días de inmersión
Cómo se fabrica el EPS
Todo empieza con unas perlas sólidas de poliestireno expandible que contienen un agente expansor, normalmente pentano. A partir de ahí, el proceso tiene tres etapas y en las tres el protagonista es el vapor de agua.
01
Preexpansión
Las perlas se exponen a vapor de agua. El calor ablanda el polímero y volatiliza el pentano, de modo que cada perla se hincha y se convierte en una celdilla cerrada llena de aire. Aquí se decide la densidad final del producto: cuanto más se expande, menos densidad.
02
Reposo en silos
Al enfriarse, dentro de la perla queda un vacío que hay que compensar con la entrada de aire por difusión. Durante ese reposo en silos ventilados las perlas ganan estabilidad mecánica, mejoran su capacidad de expansión y se secan.
03
Moldeo o bloque
Las perlas estabilizadas pasan a un molde donde se les vuelve a aplicar vapor: se expanden un poco más y se sueldan entre sí. Salen o bien la pieza terminada con su forma definitiva, o bien un bloque que después se mecaniza al corte.
Moldeado o mecanizado: dos caminos
De esas dos salidas nacen las dos formas de fabricar una pieza de EPS. En el moldeo, la pieza sale ya con su forma del molde: sale a cuenta cuando hay volumen suficiente para amortizar el molde, y da acabados y geometrías que el corte no permite. En el mecanizado, se parte de un bloque y se corta a medida: no necesita molde, así que es la vía para series cortas, piezas únicas y prototipos.
En Utilbox trabajamos las dos, y esa es la decisión que estudiamos con cada cliente antes de dar precio: según cantidad y geometría, sale mejor una u otra.
Propiedades técnicas del poliestireno expandido
Valores de referencia del material. Para el cálculo de un proyecto hay que usar siempre los valores declarados del producto concreto que se suministra, que figuran en su ficha técnica y en el marcado CE.
| Propiedad | Valor de referencia | Norma de ensayo |
|---|---|---|
| Composición | 98% aire, 2% poliestireno | — |
| Conductividad térmica λ | 0,029 – 0,046 W/(m·K) | UNE-EN 12667 |
| Densidad aparente | 10 – 50 kg/m³ en productos habituales | UNE-EN 1602 |
| Absorción de agua por inmersión | 1 – 3% en volumen a 28 días | UNE-EN 12087 |
| Resistencia a difusión del vapor µ | 20 – 100 | UNE-EN 12086 |
| Comportamiento higroscópico | No higroscópico | — |
| Fluencia a compresión | ≤ 2% a 50 años bajo carga permanente | UNE-EN 13163, anexo D |
| Congelación-descongelación | Variación < 10% tras 300 ciclos | UNE-EN 12091 |
| Reacción al fuego | Euroclase E (producto autoextinguible) | UNE-EN 13501-1 |
| Reciclabilidad | 100% mecánica, monomaterial | — |
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La conductividad y la resistencia mecánica están directamente ligadas a la densidad: a más densidad, más resistencia y menor conductividad. El EPS grafitado, de color gris, incorpora grafito para bajar aún más el lambda y conseguir la misma prestación con menos espesor.
Qué significan en la práctica
No absorbe humedad del aire
Al no ser higroscópico, no capta humedad ambiental ni pierde prestaciones con el tiempo por esa vía. Sumergido, absorbe entre un 1 y un 3% en volumen.
Deja respirar al muro
Su factor µ está entre 20 y 100. Para comparar: la fibra de vidrio tiene µ = 1 y el poliestireno extruido, µ = 150. El EPS permite cierta difusión de vapor, algo que interesa en muchos cerramientos.
Aguanta carga a largo plazo
La norma establece que la fluencia sea igual o menor del 2% tras 50 años bajo una carga permanente del 30% de su tensión de compresión. No se «aplasta» con los años.
Resiste el hielo
Tras 300 ciclos de congelación y descongelación, la variación de su tensión de compresión debe ser inferior al 10%. Por eso funciona en cimentación y en clima frío.
Es autoextinguible
Los productos de construcción incorporan aditivo ignífugo y se clasifican como Euroclase E: en ausencia de llama externa, dejan de arder.
No se pudre
Es inerte: no alimenta hongos ni bacterias, no se degrada biológicamente y no libera sustancias al terreno ni al alimento que envuelve.
Normativa: qué exige y cómo se lee una etiqueta
El EPS destinado a aislamiento en edificación está regulado por una norma europea armonizada, preceptiva para el marcado CE.
UNE-EN 13163
Es la norma de producto del EPS fabricado en fábrica para aislamiento térmico de edificios. Define las características del producto, los procedimientos de ensayo, la evaluación de la conformidad y el marcado. Recoge alrededor de veinte propiedades, y el código de designación que aparece en la etiqueta indica el nivel alcanzado en cada una.
Un código de designación real tiene este aspecto:
EPS-EN 13163 – T(1) – L(2) – W(2) – S(2) – P(3) – DS(N)2 – DS(70,-)1 – MU30-70 – TR150 – CS(10)90 – BS150 – WL(T)3
Cada sigla es una propiedad y cada número, su nivel. CS(10)90, por ejemplo, indica una tensión de compresión al 10% de deformación de 90 kPa.UNE 92181 IN
Manejar veinte propiedades es complicado para quien redacta un proyecto. Por eso existe esta norma orientativa, que recomienda qué niveles pedir en cada aplicación: cubiertas planas o inclinadas, fachadas, suelos, muros enterrados y demás. Es la que conviene tener a mano al escribir un pliego.
Otras normas que aparecen
UNE-EN 13501-1
Clasificación de reacción al fuego. Es la que asigna la Euroclase.
UNE-EN 13499
Sistemas SATE basados en poliestireno expandido.
UNE-EN 13164
La equivalente para el poliestireno extruido (XPS). Norma distinta, producto distinto.
La reacción al fuego es la única propiedad que se clasifica sobre el material desnudo y no en su aplicación final. En un sistema constructivo real, el comportamiento lo determina el conjunto: revestimientos, morteros y barreras incluidos.
Densidades y tipos de EPS
La densidad es la variable que lo gobierna todo: a más densidad, más resistencia mecánica, menor conductividad y más precio. Elegir bien es no pagar de más ni quedarse corto.
| Uso típico | Densidad orientativa | Para qué |
|---|---|---|
| Aligeramiento y relleno | 10 – 12 kg/m³ | Rellenos ligeros de obra civil, bovedillas, aligeramiento de estructuras |
| Aislamiento estándar | 13 – 15 kg/m³ | Aislamiento de fachadas, cámaras y tabiquería |
| Aislamiento reforzado | 18 – 20 kg/m³ | SATE, casetones de forjado, cubiertas |
| Alta resistencia | 25 – 30 kg/m³ | Suelos con carga, cubiertas transitables, cimentación |
| Envase y semillero | 30 – 40 kg/m³ | Semilleros reutilizables y piezas sometidas a manipulación intensa |
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Valores orientativos de las gamas más habituales. Para cargas altas existen productos de densidad superior. Nuestro departamento de ingeniería le indica la densidad y el espesor que pide su proyecto, y le entrega los valores declarados que necesita la dirección facultativa.
EPS blanco y EPS grafitado
El EPS convencional es blanco. El grafitado incorpora partículas de grafito que reflejan la radiación infrarroja, lo que aumenta su resistividad térmica: con el mismo espesor aísla más, o dicho al revés, para el mismo aislamiento necesita menos centímetros. Se reconoce a simple vista porque es gris.
En rehabilitación de fachada ese detalle vale dinero: cada centímetro que no se añade por fuera es un centímetro menos de vuelo, y cada centímetro que no se añade por dentro es superficie útil que se conserva.
Aplicaciones del poliestireno expandido
Las mismas propiedades sirven a sectores que no tienen nada que ver entre sí. Aísla en una fachada, amortigua en un embalaje y conserva el frío en una caja de pescado.
Edificación y rehabilitación energética
Aislamiento de la envolvente completa: fachada por dentro o por fuera, cubiertas planas e inclinadas, suelos y encuentro con el terreno. El sistema SATE, que envuelve el edificio entero y suprime los puentes térmicos, se apoya mayoritariamente en paneles de EPS.
Estructura y forjados
Bovedillas y casetones que aligeran el forjado y aíslan entre plantas a la vez. Menos peso propio significa menos hierro y menos hormigón en jácenas, pilares y cimentación, además de un montaje mucho más rápido por el bajo peso de la pieza.
Obra civil y geotecnia
Como relleno ligero, sustituye tierras en terraplenes y taludes y reduce drásticamente la carga que se transmite al terreno. Es la solución habitual en suelos blandos, con asientos previstos o sobre estructuras enterradas que no admiten sobrecarga.
Envase alimentario
Pescado, carne y fruta fresca son muy sensibles a la temperatura durante el almacenamiento y el transporte. El envase de EPS conserva la cadena de frío, amortigua los golpes y pesa tan poco que apenas suma a la tarifa de transporte.
Embalaje industrial
Su capacidad de absorber impactos y de moldearse a la geometría exacta de la pieza lo convierten en la protección estándar para producto frágil: electrodomésticos, electrónica, aparatos de precisión, y también maquinaria y tubos de gran tonelaje.
Agricultura
Semilleros y bandejas de alta densidad que acompañan a la planta en todas las etapas del cultivo, aíslan el cepellón de los cambios bruscos de temperatura y aguantan campaña tras campaña porque se reutilizan.
Ventajas del EPS frente al XPS
Se confunden a menudo porque su composición química es casi idéntica: en ambos casos, poliestireno y gas. Lo que cambia es el proceso de fabricación, y de ahí salen diferencias que en la mayoría de aplicaciones juegan a favor del expandido.
Mejor relación prestación-precio
A igualdad de aislamiento, el EPS es sensiblemente más económico. En una fachada completa o en un forjado entero, esa diferencia se nota en el presupuesto de obra.
Se moldea a cualquier forma
El XPS solo existe en plancha. El EPS se moldea y se mecaniza: bovedillas, casetones, piezas de encuentro, cornisas, embalajes a medida. Es el único de los dos que resuelve la geometría del proyecto.
Deja respirar al cerramiento
Su factor de resistencia al vapor µ va de 20 a 100, frente a unos 150 del XPS. En un muro que debe difundir vapor, esa permeabilidad es una ventaja, no un defecto.
Toda la gama de resistencias
Existen designaciones desde EPS 30 hasta EPS 500, con tensiones de compresión al 10% de deformación de hasta 500 kPa. Se elige la densidad justa para cada carga, sin pagar de más.
Gran volumen en obra civil
Para rellenos aligerados de terraplenes y taludes se manejan volúmenes enormes de material. Ahí el EPS es la solución habitual: el XPS no compite en ese terreno.
Reciclado probado y a escala
Es monomaterial y su reciclado mecánico es directo. La Fundación Ellen MacArthur reconoció en 2023 que el EPS se recicla «a escala y en la práctica» en todo el mundo.
Sin gases fluorados
El agente expansor del EPS es pentano, un hidrocarburo. Su fabricación no emplea CFC ni HCFC.
Grafitado: el mismo lambda, menos espesor
El EPS con grafito alcanza conductividades muy bajas, de modo que iguala prestaciones con menor espesor allí donde antes se recurría al extruido.
Muy ligero de manipular
Se coloca a mano, sin medios mecánicos, lo que acelera el montaje y abarata la mano de obra en obra.
| EPS · Expandido | XPS · Extruido | |
|---|---|---|
| Fabricación | Perlas que se expanden y se sueldan en molde | Extrusión continua del poliestireno fundido |
| Formatos posibles | Plancha, bloque y pieza moldeada a medida | Solo plancha |
| Norma de producto | UNE-EN 13163 | UNE-EN 13164 |
| Gama de resistencias | De EPS 30 a EPS 500, hasta 500 kPa | Gama más estrecha |
| Resistencia al vapor µ | 20 – 100 (cerramiento transpirable) | En torno a 150 |
| Agente expansor | Pentano, sin gases fluorados | Según fabricante |
| Coste | Más ajustado a igualdad de prestación | Superior |
| Obra civil en volumen | Solución habitual para rellenos aligerados | No habitual |
| Aplicación óptima | Fachadas, SATE, forjados, rellenos, envase y embalaje | Cubierta invertida y puntos con agua permanente |
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Seamos claros: hay un terreno donde el XPS es la elección correcta, y es allí donde el aislante va a estar en contacto permanente con agua, como una cubierta invertida o un muro enterrado bajo nivel freático. Fuera de ese caso, en fachada, SATE, forjado, cimentación en seco, obra civil, envase y embalaje, el EPS ofrece la mejor combinación de prestación, versatilidad de forma y precio. Si tiene dudas sobre su caso concreto, consúltenos: le diremos cuál conviene aunque no sea el nuestro.
Reciclado y economía circular
Es la pregunta que más se repite, y la respuesta ha cambiado bastante en los últimos años.
En marzo de 2023, la Fundación Ellen MacArthur publicó su informe Plastic Initiative 2023 Recycling Rate Survey y reconoció que los envases y embalajes de transporte de EPS se reciclan «a escala y en la práctica» en todo el mundo. Como consecuencia, dejaron de estar cubiertos por el Compromiso Global de Naciones Unidas sobre plásticos.
El umbral que aplica esa fundación no es trivial: exige demostrar un índice de reciclado posconsumo del 30% en varias regiones que sumen al menos 400 millones de habitantes. Aplicando sus propios criterios, el EPS resulta ser el segundo envase de plástico más reciclado por población.
Es monomaterial
No hay capas ni mezclas que separar. El residuo entra directo al proceso.
Reciclado mecánico
Se tritura y se reincorpora a producto nuevo sin degradar sus prestaciones.
Red de centros
ANAPE coordina en España una red de centros EcoEPS para la recogida y el reciclado del material.
Sin CFC ni HCFC
Su fabricación no emplea gases que dañen la capa de ozono. El agente expansor es pentano.
Muy poca materia prima
Al ser 98% aire, aísla mucho consumiendo muy poco material de partida.
Nosotros lo recogemos
Somos gestor autorizado por la Junta de Andalucía y retiramos gratuitamente el EPS usado de nuestros clientes.
Preguntas frecuentes sobre el EPS
¿El poliestireno expandido y el porexpan son lo mismo?
Sí. Porexpan, poliespán, corcho blanco y AIRPOP son nombres populares o comerciales del mismo material: el poliestireno expandido, EPS. En documentación técnica y en proyectos se usa siempre «poliestireno expandido (EPS)».
¿Es inflamable el EPS?
Los productos de EPS para construcción incorporan aditivo ignífugo y son autoextinguibles: en ausencia de una llama externa que los mantenga, dejan de arder. Se clasifican como Euroclase E según la norma UNE-EN 13501-1.
Conviene tener presente que la reacción al fuego se clasifica sobre el material desnudo, no en su aplicación final. En un sistema constructivo real, el comportamiento lo determina el conjunto completo: revestimientos, morteros y barreras cortafuego incluidos.
¿Absorbe agua? ¿Se puede mojar?
No es higroscópico: no capta humedad del aire ambiente. Sumergido en agua durante 28 días, su absorción está entre el 1 y el 3% en volumen, según la norma de ensayo UNE-EN 12087.
Aun así, para aplicaciones con presencia permanente de agua, como una cubierta invertida o un sótano, suele recomendarse poliestireno extruido (XPS), cuya estructura extruida da una absorción todavía menor.
¿Cuánto dura el aislamiento de EPS?
Es un material inerte y estable: no se oxida, no pierde gases con el tiempo y no se degrada biológicamente. Su prestación térmica se mantiene durante toda la vida útil del edificio.
La norma EN 13163 exige además que la fluencia a compresión sea igual o menor del 2% después de 50 años bajo una carga permanente del 30% de su tensión de compresión. Traducido: no se aplasta con los años.
¿Qué densidad de EPS necesito?
Depende de la carga que vaya a soportar y del nivel de aislamiento que exija el proyecto. Como orientación: 10–12 kg/m³ para rellenos y aligeramiento, 13–15 para aislamiento estándar de fachada, 18–20 para SATE y forjados, y 25–30 cuando hay carga sobre el aislante, como en suelos y cubiertas transitables.
Nuestro departamento de ingeniería lo define para cada caso y entrega los valores declarados que necesita la dirección facultativa.
¿Qué espesor de aislamiento hay que poner?
No hay una cifra única: depende de la zona climática, del elemento constructivo y de la exigencia del Código Técnico de la Edificación, que limita el consumo energético del edificio. El cálculo se hace con programas de simulación energética a partir de los valores declarados del producto.
Como referencia, en construcción bajo estándar de casa pasiva se manejan espesores muy superiores a los de una vivienda convencional, y ahí el EPS grafitado de bajo lambda permite alcanzar la misma prestación con menos centímetros.
¿En qué se diferencia el EPS gris del blanco?
El gris es EPS grafitado: incorpora partículas de grafito que reflejan la radiación infrarroja y aumentan su resistividad térmica. Con el mismo espesor aísla más, o dicho de otro modo, alcanza el mismo aislamiento con menos espesor. Es el llamado EPS de «bajo lambda».
¿Se puede reciclar de verdad?
Sí, y está documentado por una fuente independiente. En 2023 la Fundación Ellen MacArthur reconoció en su informe anual que los envases y embalajes de EPS se reciclan «a escala y en la práctica» en todo el mundo, aplicando un umbral exigente: un 30% de reciclado posconsumo en regiones que sumen 400 millones de habitantes.
Al ser monomaterial, el reciclado mecánico es directo: se tritura y se reincorpora al proceso productivo. En Utilbox tenemos planta propia de reciclado y somos gestor autorizado por la Junta de Andalucía.
¿El EPS es apto para contacto con alimentos?
Sí, siempre que el fabricante disponga de la documentación que lo acredite. Es un material inerte que no cede sustancias al alimento. En nuestro caso contamos con Registro Sanitario y declaración de conformidad para materiales en contacto con alimentos, ambos descargables en la web.
¿Se puede fabricar una pieza a medida?
Sí, y es buena parte de lo que hacemos. Hay dos vías: moldear la pieza, que compensa cuando hay volumen suficiente para amortizar el molde y permite geometrías que el corte no da; o mecanizarla a partir de bloque, que no necesita molde y es la opción para series cortas, piezas únicas y prototipos.
Con un plano, un croquis o incluso una foto de la pieza que quiere proteger, nuestro departamento técnico estudia cuál de las dos conviene.
Fuentes de los datos técnicos
ANAPE (Asociación Nacional de Poliestireno Expandido) · IDAE, «Soluciones de Aislamiento con Poliestireno Expandido» · Norma UNE-EN 13163 de productos de aislamiento térmico de EPS y normas de ensayo asociadas · Norma orientativa UNE 92181 IN · Fundación Ellen MacArthur, «Plastic Initiative 2023 Recycling Rate Survey». Los valores recogidos aquí son de referencia del material: para el cálculo de un proyecto deben emplearse siempre los valores declarados del producto concreto suministrado.
Llevamos fabricando EPS desde 1994
Moldeo y mecanizado en nuestras plantas de Chiclana de la Frontera y Olmedo, con departamento de ingeniería propio y flota de reparto peninsular.